Joseph Ben Matthatias connu aujourd’hui sous le nom de Flavius Josèphe est un juif issu d’une famille sacerdotale qui a participé à la révolte juive contre les romains de 66 à 70. Fait prisonnier en 67, Josèphe  s’est ensuite mis au service de celui qui allait devenir l’empereur Vespasien. Après la destruction du temple et l’anéantissement de la révolte, Josèphe, installé à Rome, se fait historien. Il se consacre alors à la rédaction de différents écrits destinés à défendre la grandeur du peuple juif auprès des élites de l’empire romain mais aussi à présenter et justifier sa propre histoire. 

Le premier texte que Josèphe a rédigé, la « Guerre des juifs » est le principal témoignage qui nous soit parvenu sur cette révolte. Puis Josèphe a publié trois documents : les « Antiquités Juives », qui retracent en XX  livres toute l’histoire du peuple juif depuis ses origines, « Sua Vita » une autobiographie, « Contre Apion » une défense du peuple juif en réponse à un écrivain du milieu du premier siècle.

Dans les « Antiquités Juives » au livre XVIII Josèphe a écrit dans un court passage appelé le « Testimonium Flavianum » quelques phrases qui évoquent la figure de Jésus. Ce passage qui figure dans le chapitre 3 du livre XVIII dit ceci (Traduction donnée sur le site de Remacle ICI) :

« Vers le même temps vint Jésus, homme sage, si toutefois il faut l’appeler un homme. Car il était un faiseur de miracles et le maître des hommes qui reçoivent avec joie la vérité. Et il attira à lui beaucoup de Juifs et beaucoup de Grecs. C’était le Christ. Et lorsque sur la dénonciation de nos premiers citoyens, Pilate l’eut condamné à la crucifixion, ceux qui l’avaient d’abord chéri ne cessèrent pas de le faire, car il leur apparut trois jours après ressuscité, alors que les prophètes divins avaient annoncé cela et mille autres merveilles à son sujet. Et le groupe appelé d’après lui celui des Chrétiens n’a pas encore disparu ».

La majorité des ceux qui se prononce sur ce sujet sur internet, y compris de nombreux universitaires, des philologues, des spécialistes de Josèphe sont d’avis que le Testimonium Flavianum est un faux ou un texte trafiqué (l’interpolation partielle). Pour autant, il existe malgré tout de nombreux partisans de l’authenticité de ce témoignage. En effet, les arguments avancés pour considérer que le Testimonium Flavianum est un faux ou un texte interpolé ne résiste pas à une analyse de fond présentée ci-après